Sedimentos nos rios: o que a água carrega e deposita

De onde vem o sedimento

O intemperismo, que é a ação do clima e da água sobre as rochas, desfaz o terreno aos poucos. O material solto que sobra, chamado regolito, é levado para longe do lugar onde se formou, em forma de partículas e de substâncias dissolvidas. Os rios são, de longe, os maiores transportadores de sedimento nos continentes. Os oceanos podem ser vistos como o depósito final, embora boa parte do material fique guardada em bacias sedimentares dentro dos continentes ¹.

O sedimento de um rio vem da bacia inteira. Por isso os cientistas usam o rendimento de sedimento: a descarga de sedimento, ou seja, o que passa por um ponto do rio, dividida pela área de bacia que fica acima desse ponto. O resultado indica com que intensidade o material é retirado de cada parte do terreno ¹. O artigo sobre bacia hidrográfica mostra como ler essa área no mapa.

A erosão que alimenta o rio pode ter causas naturais ou humanas. O Comitê da Bacia do São Francisco lista chuvas, vento, mudanças químicas, alterações na disposição de solo e rochas e acúmulo de lixo e entulho entre as causas do assoreamento ⁶. Cada trecho da bacia, a partir da nascente, contribui com a sua parte.

Três formas de carga

O conjunto de material que o fluxo transporta em um momento chama-se carga. Há várias maneiras de dividi-la, e a mais usada é esta ¹:

Tipo de carga	Como viaja	Onde pesa mais
De fundo	Rola, desliza ou salta em contato com o leito	Rios de leito de cascalho 1
Em suspensão	Fica no meio da água, mantida por turbilhões	Rios de areia fina, silte e argila 1
Dissolvida	Substâncias em solução, que não se enxergam	Em geral, tem a mesma ordem de grandeza da carga de partículas 1

A carga de fundo se move aos solavancos. Um grão rola ou salta, para por um tempo e volta a se mover. Já a carga em suspensão não fica parada no ar da água: ela está sempre voltando para o leito, e só partículas bem menores que um micrômetro ficam em suspensão permanente ¹. Em média, a carga em suspensão é mais fina que a de fundo ¹. A separação entre as duas não é nítida, porque um mesmo grão pode ser de fundo em um momento e de suspensão em outro ¹.

A carga dissolvida vem da água em contato com solo e rocha. Há muita carga dissolvida mesmo quando o rio está baixo, e ela tende a diminuir quando a vazão sobe, porque na cheia boa parte da água corre pela superfície, com pouco contato com o solo ¹. Essa classificação é solta: cada rio mistura os tipos, e o mesmo rio muda de comportamento conforme a vazão ¹.

Quando a água carrega e quando deposita

Com fluxo muito lento, nenhum grão se move. Ao acelerar a água, chega um ponto em que as primeiras partículas começam a andar, o limiar de movimento. Grãos mais grossos exigem fluxos mais fortes ¹.

O inverso vale para a deposição: onde a água perde força, o sedimento desce ao leito ¹. Nas curvas, a areia se acumula do lado de dentro e forma barras, como explica o texto sobre meandros. Fora do canal, a água lenta das cheias deposita a fração mais fina, mas esse depósito costuma ser temporário, porque o rio muda de lugar e erode de novo o que deixou ¹. Na foz, o sedimento ajuda a formar o delta.

Os encontros de rios mostram bem a diferença entre as cargas. Na confluência do Negro com o Solimões, a água do Solimões é mais fria, mais densa e mais rápida, e a do Negro é mais quente e lenta. Há uma fronteira visível do espaço entre elas, e a turbulência da água mais veloz acaba misturando as duas ².

Água branca, preta e clara na Amazônia

Os pesquisadores da Amazônia falam de três tipos de água. Segundo o artigo de Goulding e Carvalho, a descrição vem do naturalista Alfred Russel Wallace, em 1853, e foi retomada depois por Sioli, que esclareceu a relação entre a geologia e a química da água ³. A tabela resume o que o artigo apresenta:

Tipo	Exemplos	O que carrega
Água branca	Solimões-Amazonas, Madeira, Purus, Juruá	Muito silte vindo das encostas orientais dos Andes; água turva, cor de café com leite 3
Água preta	Negro, o maior rio de água preta do mundo	Quase sem sedimento 2; ácidos húmicos de matéria vegetal; água muito ácida e pobre em nutrientes 3
Água clara	Tocantins, Xingu, Tapajós	Drenam os escudos brasileiro e das Guianas; em geral pobres em nutrientes. No rio Machado, de água clara, a transparência vai de 1,4 a 2,0 m 3

Nos rios de água branca, a transparência medida com o disco de Secchi, um disco que desce na água até sumir de vista, é de poucos centímetros ³. No Negro, a cor escura vem de folhas e plantas em decomposição, e não de lama ². A acidez é alta: o pH do Negro fica em torno de 4,4 a 4,9 ³.

Os três tipos não formam categorias rígidas, e há muitas transições ³. Nas várzeas, que são as planícies alagáveis dos rios de água branca, há lagos com água preta ou clara que vêm da terra firme, e na cheia essas águas se misturam ³. O artigo sobre a Região Hidrográfica Amazônica mostra a bacia onde isso acontece.

Assoreamento: quando o sedimento incomoda

O Comitê da Bacia do São Francisco descreve o assoreamento como um fenômeno que ocorre em rios que sofrem processos erosivos, causados pelo homem ou pela natureza: o material solto acaba indo parar no fundo do rio ⁶. Sem mata ciliar, entulho e detritos chegam com mais facilidade ao leito ⁶. O texto sobre mata ciliar explica por que essa faixa de vegetação importa.

Segundo o comitê, o assoreamento reduz o volume de água em alguns trechos e alaga outros, atrapalha as correntes e a navegação, muda a entrada de luz e diminui a renovação do oxigênio da água ⁶. O texto, de 2014, conta que no São Francisco parte do sistema de hidrovias de algumas regiões da bacia foi interrompida algumas vezes por causa do assoreamento, e que na travessia entre Petrolina e Juazeiro até embarcações pequenas precisavam de cuidado para navegar ⁶.

Barragens: o sedimento que fica para trás

Uma barragem reduz a velocidade da água e, com isso, o sedimento se deposita no reservatório. Segundo uma referência citada em um trabalho da Embrapa, o sedimento de carga de fundo fica retido em todas as barragens, enquanto a retenção do sedimento em suspensão depende de fatores como o comprimento do reservatório e o tempo que a água permanece nele ⁷.

O Mekong é um caso estudado de perto. A Comissão do Rio Mekong lista como causas de alteração na vazão e na carga de sedimento do rio o desmatamento, a irrigação, a extração de areia, o bombeamento de água subterrânea e as barragens ⁴. Segundo a comissão, os reservatórios do alto e do baixo Mekong retêm a maior parte do sedimento, mas há pouca informação sobre o efeito das barragens na carga de sedimento, em especial no baixo Mekong ⁴. A comissão afirma que as barragens retêm sedimento que, de outro modo, desceria o rio e manteria a fertilidade do delta do Mekong, da agricultura e da pesca ⁵. Mais detalhes sobre o rio estão no artigo sobre o Mekong. No mapa do Atlas, procure a Bacia do Mekong para ver a extensão dessa área.

Esse sedimento importa porque é parte do funcionamento do rio. Ele molda canais e habitats e transporta nutrientes. O material mais fino chega ao mar, onde sustenta ecossistemas e a pesca; o material um pouco mais grosso se acumula em planícies e margens, onde fertiliza hortas e lavouras ⁴. A areia mantém estáveis os canais do baixo rio e do delta ⁴. O programa de monitoramento da comissão prevê medir vazão e sedimento em suspensão em 17 locais, no rio principal, no delta e em afluentes, e a coleta desses dados vem desde a criação do Comitê do Mekong, em 1957 ⁴.

Erros comuns

• Achar que água escura é água suja. O Negro é escuro por causa de matéria vegetal em decomposição e carrega muito pouco sedimento ².
• Achar que sedimento é sempre um problema. Ele transporta nutrientes e sustenta planícies, deltas e pesca ⁴. A várzea dos rios de água branca é rica em nutrientes de origem andina ³.
• Confundir carga em suspensão com carga dissolvida. A primeira é feita de partículas; a segunda, de substâncias em solução ¹.
• Achar que todo rio carrega do mesmo jeito. Há rios de carga de fundo, de carga em suspensão e de carga mista, e o mesmo rio muda com a vazão ¹.
• Achar que a barragem retém todo tipo de sedimento do mesmo modo. A carga de fundo fica presa, e a de suspensão depende do reservatório ⁷.

Perguntas frequentes

O que são sedimentos de rio?

São partículas de rocha e solo e substâncias dissolvidas que a água arranca da bacia, transporta e deposita em outro lugar ¹.

Qual é a diferença entre carga de fundo e carga em suspensão?

A de fundo rola, desliza ou salta junto ao leito. A em suspensão é erguida por turbilhões e viaja acima do leito, mas acaba voltando a ele ¹.

Por que o Negro é escuro e o Solimões é barrento?

O Solimões traz sedimento dos Andes, que dá a cor de café com leite. O Negro tem pouco sedimento, e sua cor vem de folhas e plantas em decomposição ².

Barragens retêm sedimento?

Sim. A carga de fundo fica retida, e a de suspensão depende de fatores como o tamanho do reservatório ⁷. No Mekong, a Comissão do Rio aponta que isso reduz o sedimento que chegaria ao delta ⁵.