Região Hidrográfica do São Francisco: o rio da integração nacional

Uma região feita de um rio só

A Resolução nº 32 do Conselho Nacional de Recursos Hídricos define a região do São Francisco como a bacia hidrográfica do rio, sem acrescentar outros rios ao nome ². A ANA diz que a região ocupa 7,5% do território brasileiro e abrange o Distrito Federal e seis estados: Alagoas, Bahia, Goiás, Minas Gerais, Pernambuco e Sergipe ³. O rio, em si, banha cinco deles (Minas Gerais, Bahia, Pernambuco, Alagoas e Sergipe), e a bacia alcança também Goiás e o Distrito Federal ¹.

Há uma diferença em relação a outras regiões. Para o Paraná, o Paraguai e o Uruguai, a resolução fala só da parte "situada no território nacional" ². O São Francisco nasce e desemboca dentro do Brasil ¹, e a definição dele não traz essa ressalva ².

No mapa do Atlas de rios, acompanhe o traçado do rio de Minas Gerais até o litoral.

Quatro trechos, quatro rios diferentes

Para planejar, a bacia é dividida em quatro trechos, chamados de regiões fisiográficas. O Médio começa em Pirapora, onde também começa o trecho navegável ¹.

Trecho	Começa e termina 1	Parcela da vazão média 4
Alto São Francisco	Das nascentes até Pirapora (MG)	42%
Médio São Francisco	De Pirapora (MG) até Remanso (BA)	53%
Submédio São Francisco	De Remanso até Paulo Afonso (BA)	4%
Baixo São Francisco	De Paulo Afonso até a foz	1%

A vazão média na foz é de 2.850 m³/s, e a tabela da ANA reparte esse total entre os quatro trechos ⁴. Vazão é o volume de água que passa por um ponto do rio a cada segundo; o artigo sobre vazão de um rio explica como se mede. Pelos números, o Alto e o Médio somam 95% do total, e o Submédio e o Baixo, juntos, 5% ⁴. Em outras palavras, o rio ganha pouca água nova nos trechos finais. Isso combina com a descrição do ministério: a produção de água da bacia se concentra nos cerrados do Brasil Central e em Minas Gerais ¹.

O semiárido no meio do caminho

A ANA descreve a precipitação média anual da região como muito abaixo da média nacional, com frequentes situações de escassez ³. Segundo a agência, 58% da bacia está no semiárido ³. O comitê da bacia usa outro valor, cerca de 54% ⁵. A bacia reúne quatro biomas: Caatinga, Cerrado, fragmentos de Mata Atlântica e o ecossistema do estuário ⁵.

Desde 2013, a bacia enfrenta chuvas e vazões abaixo da média, e os reservatórios passaram a ser operados de modo especial desde abril daquele ano ⁵. Entre 2013 e 2017, uma sequência de resoluções da ANA reduziu a vazão mínima liberada pela usina de Sobradinho; o gráfico da apresentação chega a 550 m³/s ⁴. Em 2017, a Resolução nº 1.043 criou o Dia do Rio: às quartas-feiras, até 30 de novembro daquele ano (com possibilidade de prorrogação), as captações em rios da União na bacia ficaram suspensas, exceto para consumo humano e animal ⁴. São medidas de gestão, não previsões. Um estudo de cenários de mudança do clima, citado na edição de 2025 da ANA, indica que a vazão do rio poderá cair 40% até 2040 ⁹. É uma projeção de cenário, não uma previsão fechada. Em situação de risco, siga as orientações da Defesa Civil do seu município ou do seu estado.

Quantos quilômetros tem o Velho Chico?

Depende de quem responde. As cinco fontes abaixo são oficiais, foram abertas nesta consulta e trazem valores diferentes.

Fonte	Extensão	Área da bacia	Municípios	Parcela no semiárido
Ministério da Integração, página atualizada em 2024 1	2.700 km	634 mil km²	504	não informa
ANA, notícia de 2018 3	cerca de 2.800 km	não informa	503	58%
ANA, apresentação de 2017 4	2.700 km	634.781 km²	não informa	não informa
ANA, edição especial de 2014 10	cerca de 2.800 km no texto e 2.637 km na lista de rios	638.466 km²	503	cerca de 58%
Comitê da bacia (CBHSF) 5	2.863 km	mais de 639.219 km²	505	cerca de 54%

As páginas não mostram o critério de medição lado a lado, e por isso este texto não escolhe um valor. O próprio capítulo da ANA de 2014 traz dois comprimentos para o rio ¹⁰. Dentro da própria página do ministério, as extensões dos quatro trechos (702, 1.230, 440 e 214 km) somam 2.586 km, número diferente dos 2.700 km do resumo ¹. As parcelas de cada trecho também mudam: o Alto ocupa cerca de 40% da área segundo o comitê ⁵ e 16% segundo o ministério ¹.

Água guardada e energia nos reservatórios

Dois reservatórios têm capacidade de regularizar as vazões: Três Marias e Sobradinho ⁴. Regularizar quer dizer guardar água nas épocas de chuva para liberar depois. A ANA lembra que a região tem papel importante na geração de energia para o Nordeste, com usinas como Sobradinho, Xingó e Itaparica ³, e estima um potencial energético de 10.356 MW na bacia ⁴. O artigo sobre represas e reservatórios mostra o que esse tipo de obra muda no rio.

Reservatório	Volume total	Potência instalada
Três Marias 6	19 bilhões de m³	396 MW
Sobradinho 6	34 bilhões de m³	1.050 MW
Itaparica 6	10 bilhões de m³	1.500 MW
Xingó 6	3,8 bilhões de m³	3.000 MW

Os valores são do boletim de 2015 da ANA e podem ter mudado.

Quem usa a água e quem cuida do rio

A irrigação é o maior uso consuntivo do Brasil, cerca de metade da água retirada dos corpos d'água ⁷. Uso consuntivo é aquele em que parte da água retirada não volta ao rio. A ANA coloca a unidade de gestão do São Francisco entre as de maior demanda de água em 2024, com volumes ligados à atividade agrícola ⁷. Na Bahia, o crescimento da irrigação no Oeste e no Vale do São Francisco sustenta a alta demanda ⁷. Em 2010, a irrigação respondia por 77% da demanda de água da região, 213,7 dos 278,8 m³/s retirados ¹⁰.

A projeção para 2040 acrescenta 137,4 m³/s às retiradas da unidade do São Francisco, o maior aumento da lista da ANA, ligado à expansão da irrigação e ao crescimento urbano e industrial ⁷. Para ver como os setores se dividem no país, leia usos da água no Brasil.

Como o São Francisco passa por mais de um estado, a Constituição o trata como rio de domínio da União, e a gestão deve ser descentralizada e participativa ⁸. O Comitê da Bacia Hidrográfica do Rio São Francisco elabora o Plano de Recursos Hídricos com a participação do poder público, da sociedade civil e dos usuários. A versão atualizada em 2016 tem seis eixos de atuação e metas até 2025; um dos eixos trata da sustentabilidade hídrica do semiárido ⁸. Como a vigência declarada terminou em 2025, vale consultar o comitê para saber qual plano está em uso.

Erros comuns

• Achar que o rio passa só pelo Nordeste. Ele nasce em Minas Gerais, no Sudeste, e o rio banha cinco estados ¹.
• Achar que a bacia inteira é semiárida. A parcela no semiárido é de 58% ou cerca de 54%, conforme a fonte ^{3 5}.
• Copiar a extensão sem citar a fonte. Há valores de 2.700 km a 2.863 km em documentos oficiais ^{1 5}.
• Confundir o rio com a bacia. A região inclui os afluentes: o rio recebe água de 168 afluentes, dos quais 99 são perenes ¹.

Uma checklist para ler qualquer número sobre o São Francisco:

• Ele vale para o rio ou para a bacia?
• Qual é o trecho: Alto, Médio, Submédio ou Baixo?
• Qual é a fonte e o ano?
• A medida é de extensão, de área ou de vazão?

Perguntas frequentes

Onde o São Francisco nasce e onde deságua?

Nasce na Serra da Canastra, em São Roque de Minas (MG), e desemboca no Oceano Atlântico, na divisa entre Sergipe e Alagoas ^{1 5}.

Quais estados fazem parte da região hidrográfica?

Alagoas, Bahia, Goiás, Minas Gerais, Pernambuco, Sergipe e o Distrito Federal ³.

Quantos afluentes o rio tem?

O ministério informa 168 afluentes, dos quais 99 são perenes ¹.

Por que o rio se chama Velho Chico?

Os documentos oficiais consultados usam o apelido de forma carinhosa, mas não explicam a origem do nome ¹.