Aquíferos: a água que corre debaixo da terra

O que é um aquífero

Aquífero é a formação geológica, ou o conjunto de formações, capaz de armazenar água porque tem porosidade e de entregá-la a poços porque tem permeabilidade ¹. Porosidade é a quantidade de espaços vazios na rocha ou no sedimento. Permeabilidade é a facilidade com que a água passa de um espaço para outro.

O USGS, serviço geológico dos Estados Unidos, propõe um exemplo simples. Se você cavar um buraco na areia da praia, o fundo se enche de água. A superfície dessa água é o lençol freático, e a camada encharcada abaixo dele é o aquífero ². Acima do lençol, o terreno ainda tem água, mas não está saturado, e é ali que vivem as raízes das plantas ².

A água subterrânea se move devagar, e a velocidade depende do material. Em alguns materiais bem permeáveis, ela anda vários metros por dia. Em outros, avança só alguns centímetros em um século ². A imagem de um rio correndo em túneis não descreve a água guardada nos poros da rocha.

Há dois tipos básicos de aquífero:

	Aquífero livre	Aquífero confinado
Onde está a água	Abaixo do lençol freático	Entre camadas de rocha pouco permeável, como argila e folhelho
Topo da água	O próprio lençol freático	Sob pressão, presa pelas camadas de cima
Poço	Alcança o lençol e costuma precisar de bomba	Poço artesiano: a pressão pode empurrar a água para cima

Num aquífero confinado, se um poço atravessa a camada que o fecha, a pressão interna pode ser suficiente para a água subir e até jorrar sem bomba ².

Recarga e descarga: como a água entra e sai

A água da chuva que infiltra e chega ao aquífero é a recarga ². A taxa de recarga não é igual em todos os aquíferos, e isso precisa ser levado em conta quando se tira água de um poço ². Esse caminho vem logo depois da infiltração, uma das etapas descritas no artigo sobre o ciclo da água.

Depois de entrar, a água segue devagar para as partes mais baixas e sai por nascentes, por infiltração em rios ou pelos poços ². O nível do lençol freático muda com o tempo. Ele responde ao clima, às chuvas e a mudanças geológicas, e também a ações humanas, como o aumento de superfícies impermeabilizadas ².

Na estimativa global do USGS, a água doce subterrânea soma 30,1% de toda a água doce do planeta, enquanto os rios têm apenas 0,006% ¹⁰. Os números mostram por que a reserva subterrânea importa, mesmo sem aparecer na paisagem.

Rios que vivem do aquífero

Rios e aquíferos trocam água de três maneiras. O rio ganha água do subsolo, perde água para o subsolo, ou faz as duas coisas em trechos diferentes ⁴. Para a água subterrânea entrar no rio, o lençol freático perto dele precisa estar mais alto que a superfície da água do rio. Para o rio ceder água ao subsolo, ocorre o contrário ⁴.

Nas cabeceiras, essa troca varia bastante. O trecho inicial de um rio pode ficar seco fora das temporadas de chuva. Quando a recarga faz o lençol subir acima do nível do leito, o ponto onde a água subterrânea começa a abastecer o rio avança rio acima ⁴. Por isso o lugar onde um rio "começa" pode mudar entre períodos secos e chuvosos.

Os períodos de cheia também alimentam o aquífero: quando o rio sobe acima das margens, a água da inundação recarrega o subsolo das áreas alagadas ⁴. O artigo sobre cheias e secas como fenômenos naturais mostra o outro lado dessa história, o da superfície.

Os reservatórios de usinas e abastecimento também interagem com o subsolo. Quando o nível de um reservatório sobe, parte da água entra nas margens. Quando o nível baixa, essa água volta ao reservatório, em volume que pode ser grande ⁶. Veja mais no artigo sobre represas e reservatórios.

O USGS resume essa relação dizendo que água subterrânea e água de superfície devem ser vistas como um só recurso. Um aquífero contaminado que descarrega num rio pode contaminar a água superficial por muito tempo, e um rio também pode contaminar um aquífero ³.

Poços e uso da água subterrânea

Poços são perfurados no aquífero para tirar água ². Se a retirada é mais rápida que a reposição pela infiltração ou pelos rios, o lençol freático baixa. O poço passa a render menos e pode secar ². Em volta de um poço em uso, forma-se um "cone de depressão", uma área onde o nível da água fica mais baixo, e poços vizinhos do mesmo aquífero podem ser afetados ².

O efeito alcança os rios. Tirar água de aquíferos rasos ligados a um rio pode reduzir a água disponível nele, porque o poço captura parte do fluxo que iria até o rio ou puxa água do rio para o aquífero ⁵.

No Brasil, a lei das águas inclui a extração de água de aquífero para consumo final ou como insumo de produção entre os usos sujeitos a outorga, que é a autorização do poder público. Ficam de fora o uso de pequenos núcleos populacionais no meio rural e as captações consideradas insignificantes ⁸. Para saber quem usa a água e para quê, leia sobre os usos da água no Brasil.

Para acompanhar os aquíferos, o Serviço Geológico do Brasil mantém a Rede Integrada de Monitoramento das Águas Subterrâneas, a RIMAS. Ela reúne informações sobre quantidade e qualidade da água e permite avaliar impactos de atividades humanas e de mudanças do clima ⁹.

Aquífero Guarani: um sistema sob quatro países

O Aquífero Guarani é o exemplo mais conhecido no Brasil. O nome foi proposto em 1996 pelo geólogo uruguaio Danilo Anton para um aquífero que abrange partes do Brasil, da Argentina, do Paraguai e do Uruguai ¹. A área inicialmente citada foi de 1.200.000 km², e ele chegou a ser considerado o maior do mundo ¹. Estudos posteriores mostraram que ele é imenso, mas menor do que se supunha, com volume e qualidade de água inferiores aos estimados, além de descontínuo e heterogêneo ¹.

As fontes divergem no tamanho. O SGB reproduz o valor de 1.200.000 km² ¹, e uma matéria ligada à UNESCO fala numa área de mais de 1 milhão de km² ⁷. Em vez de escolher um número, vale guardar a ideia: é uma área muito grande e mal conhecida em partes. A distribuição por país, segundo o SGB, é esta ¹:

País	Área do aquífero
Brasil	840 mil km², cerca de 70% do total
Argentina (nordeste)	255 mil km²
Uruguai (noroeste)	58,5 mil km²
Paraguai (sudeste)	58,5 mil km²

O Guarani não é uma rocha única. É uma sucessão de camadas de arenito, com camadas mais argilosas entre elas, formadas ao longo de mais de 100 milhões de anos e em profundidades de 0 a 1.800 m. Por isso o SGB prefere falar em Sistema Aquífero Guarani ¹. No Brasil, oito estados abrigam áreas dele. Em São Paulo, a potencialidade é a que mais se aproxima da divulgada no início, e Ribeirão Preto é toda abastecida por esse aquífero, assim como Estrela, no Rio Grande do Sul, e pelo menos outras 19 cidades gaúchas. Em Santa Catarina e no Paraná, extensas áreas têm água salobra, imprópria para beber ¹.

A qualidade tende a ser melhor perto das áreas onde o arenito aflora. Em maior profundidade, a água é pior para beber, mas fica mais protegida de contaminações vindas da superfície ¹. Em janeiro de 2024, a mesma matéria ligada à UNESCO destacou que o Guarani foi o primeiro aquífero da América Latina com acordo de gestão transfronteiriça. As ameaças citadas são a superexploração, a poluição e a mudança do clima, e uma rede de monitoramento foi desenhada para 35 poços nos quatro países ⁷.

Para situar essa parte do país em termos de rios e bacias, leia o artigo sobre a Região Hidrográfica do Paraná. No Atlas de rios, abra o mapa dessa região.

Erros comuns

• Imaginar o aquífero como um lago subterrâneo. A água está nos espaços vazios das rochas e dos sedimentos ¹².
• Achar que o Guarani é uma única massa de água potável. Ele é descontínuo e heterogêneo, e há extensas áreas de água salobra ¹.
• Tratar água subterrânea e água de rio como recursos separados. Elas trocam água e contaminantes ³⁴.
• Achar que um poço nunca seca. Se a retirada supera a reposição, o nível da água cai ².

Checklist para ler um caso de água subterrânea:

• O aquífero é livre ou confinado?
• Onde fica a área de recarga?
• O rio próximo ganha ou perde água para o subsolo?
• A retirada é maior ou menor que a reposição?

Perguntas frequentes

O que é um aquífero?

É uma formação geológica que armazena água nos espaços vazios e a entrega a poços porque a água consegue passar por ela ¹.

Qual a diferença entre aquífero livre e confinado?

No livre, o topo da água é o lençol freático. No confinado, a água fica sob pressão entre camadas de rocha pouco permeável ².

O Aquífero Guarani é o maior do mundo?

Em 1996 chegou a ser considerado o maior, mas estudos posteriores mostraram que ele é menor, com volume e qualidade inferiores aos estimados ¹.

A água subterrânea alimenta os rios?

Sim, em muitos casos. O rio pode ganhar água do subsolo, perder água para ele ou fazer as duas coisas em trechos diferentes ⁴.