Ciclo da água: do mar à nascente, passando pela bacia

As etapas do ciclo, da poça ao oceano

O ciclo da água descreve onde a água está na Terra e como ela se move entre esses lugares ². Os cientistas chamam os lugares de reservatórios: oceanos, rios, lagos, gelo, atmosfera, solo e subsolo. A energia do Sol e a força da gravidade empurram a água de um reservatório para outro ².

Etapa	O que acontece	Onde aparece
Evaporação	A água líquida vira vapor e sobe para o ar	Poça secando, superfície do mar
Transpiração	As plantas liberam vapor de água pelas folhas	Mata, lavoura, jardim
Condensação	O vapor esfria e forma gotículas	Nuvens, orvalho
Precipitação	A água volta à superfície como chuva, granizo ou neve	Temporal, garoa
Infiltração	A água entra no solo e pode chegar ao subsolo	Terreno sem asfalto
Escoamento	A água que não infiltra corre pela superfície até córregos e rios	Enxurrada, leito dos rios

A evaporação do solo e a transpiração das plantas costumam ser somadas sob o nome de evapotranspiração. Ela é a soma da água que uma superfície com vegetação perde pela evaporação direta do solo e pela transpiração das plantas ⁵. Os cientistas também medem a chuva em milímetros: 1 mm equivale a 1 litro de água em cada metro quadrado ⁵.

Voltando à poça da calçada: ali a água tem pouco espaço para infiltrar, então boa parte escorre ou evapora. Num terreno com solo exposto, a mesma chuva entra na terra com mais facilidade. Cada superfície escolhe, por assim dizer, qual etapa do ciclo vai predominar.

Esse ciclo não tem um ponto de partida. A água passa de um reservatório para outro de forma contínua ², e por isso a história pode começar pela chuva, pelo mar ou pela nascente. O que importa é seguir o caminho inteiro.

A bacia hidrográfica como palco do ciclo

Na parte do ciclo que acontece sobre os continentes, o palco é a bacia hidrográfica, a área que recolhe a chuva e a conduz para um mesmo rio. O artigo sobre o que é uma bacia hidrográfica mostra como ler essa área em um mapa. No Brasil, a lei que criou a Política Nacional de Recursos Hídricos, de 1997, diz que a bacia hidrográfica é a unidade territorial para aplicar essa política e para a atuação do sistema de gerenciamento das águas ⁴. Ou seja, o planejamento da água segue o desenho natural dos rios, e não as linhas políticas do mapa.

Dentro de uma bacia, a chuva segue por caminhos diferentes. Uma parte volta ao ar por evapotranspiração. Da chuva restante, uma parte infiltra no solo e alcança as reservas de água subterrânea, e outra chega a rios e córregos pelo escoamento ³. A proporção entre esses caminhos muda de lugar para lugar e de ano para ano.

No Atlas de rios, abra o mapa da Região Hidrográfica Atlântico Leste, uma das regiões brasileiras cujos rios correm para o oceano Atlântico. Escolha um rio e imagine toda a área de onde vem a chuva que o alimenta.

Um balanço hídrico simples

Balanço hídrico é a conta das entradas e saídas de água de uma área, parecida com um extrato bancário. Na versão mais simples para uma bacia, a chuva que entra, menos a evapotranspiração, é o que sobra para escoar ou ficar armazenado.

Os números do Brasil em 2021 mostram essa conta. Segundo a ANA, o país recebeu 15,04 trilhões de m³ de chuva, e a evapotranspiração correspondeu a 8,51 trilhões de m³ ³. Ou seja, mais da metade da chuva voltou ao ar. Sobram cerca de 6,5 trilhões de m³, resultado de uma subtração feita pela equipe editorial. Nos rios do território nacional, escoaram cerca de 9,5 trilhões de m³, dos quais 3,3 trilhões vieram de rios de outros países amazônicos ³. Tirando essa contribuição de fora, restam 6,2 trilhões de m³ gerados dentro do país, um valor próximo da subtração.

A conta não fecha ao centésimo. A diferença pode vir de água que fica armazenada no solo e nos aquíferos, de retiradas para uso e da incerteza de cada estimativa. A própria ANA fala em "melhor informação disponível" ao apresentar esses valores ³.

Todos esses números dependem de medição. Em 2022, a Rede Hidrometeorológica Nacional tinha mais de 23 mil estações, e a ANA gerenciava diretamente 4.780 delas: 2.836 pluviométricas, que medem a chuva, e 1.944 fluviométricas, que medem os rios ³. As primeiras registram a entrada da conta, e as segundas, parte da saída.

O balanço também muda com o clima de cada ano. O mesmo relatório registra que, em 2023, houve chuvas extremas no Sul e seca no Norte e no Nordeste ³. Quando a chuva foge muito da média, o saldo do balanço muda, e é aí que entram as cheias e secas como fenômenos naturais.

Onde está a água do planeta

Segundo uma estimativa publicada pelo USGS, serviço geológico dos Estados Unidos, 96,54% de toda a água da Terra está nos oceanos ¹. A água doce soma apenas 2,5% do total ¹. Dessa água doce, mais de 68% está presa em gelo e geleiras, e cerca de 30% está no subsolo ¹.

Reservatório	% da água total	% da água doce
Oceanos, mares e baías	96,54	não é doce
Gelo, geleiras e neve permanente	1,74	68,7
Água subterrânea doce	0,76	30,1
Lagos de água doce	0,007	0,26
Atmosfera	0,001	0,04
Rios	0,0002	0,006

Os valores acima são do USGS ¹. Eles vêm de uma estimativa global de 1993, e os percentuais são arredondados ¹.

Os rios guardam uma fração minúscula da água do planeta, mas é neles que as pessoas buscam boa parte da água que usam ¹. Em 2022, a retirada total de água estimada no Brasil foi de 2.035,2 m³/s, e a irrigação respondeu por 50,5% desse volume ³. Quem quiser ver quem usa a água e para quê pode seguir para o artigo sobre usos da água no Brasil.

Quando o caminho da água muda

As plantas fazem parte do ciclo porque devolvem vapor ao ar pela transpiração ⁵. As que crescem na beira dos rios, a mata ciliar, têm um artigo próprio, que trata de como elas protegem margens e nascentes. A água que infiltra e chega às reservas subterrâneas forma os aquíferos, outro assunto do atlas ³.

Erros comuns

• Achar que a chuva toda vira rio. Em 2021, a evapotranspiração correspondeu a 8,51 trilhões de m³ de uma chuva total de 15,04 trilhões de m³ no Brasil ³.
• Achar que a água doce está nos rios e lagos. A maior parte está em gelo e no subsolo ¹.
• Achar que a água que chega ao mar "se perdeu". O oceano é um reservatório como os outros, e dele a água volta ao ar por evaporação ².
• Esquecer a atividade humana. A retirada de água para irrigação, abastecimento e indústria também faz parte do balanço ³.

Checklist para acompanhar a água numa bacia:

• Quanto choveu no período?
• Quanto voltou ao ar por evapotranspiração?
• Quanto infiltrou e quanto escoou?
• Quanto foi retirado para uso?

Perguntas frequentes

O ciclo da água tem começo?

Não há um ponto de partida obrigatório. A água se move o tempo todo entre reservatórios, impulsionada pelo Sol e pela gravidade ².

Quanto da água do planeta é doce?

Cerca de 2,5%, segundo a estimativa do USGS. O restante, 96,54%, está nos oceanos, que têm água salgada ¹.

O que é evapotranspiração?

É a soma da água perdida por uma superfície com vegetação pela evaporação direta do solo e pela transpiração das plantas ⁵.

Por que a bacia hidrográfica importa para o ciclo da água?

Porque ela recolhe a chuva e a leva a um mesmo rio. Por isso a lei brasileira das águas a adota como unidade territorial de gestão ⁴.