Rios voadores: o transporte de umidade pela atmosfera

O que o termo descreve

Segundo o projeto Rios Voadores, eles são "cursos de água atmosféricos": massas de ar carregadas de vapor d'água, impelidas pelos ventos, que levam umidade da Bacia Amazônica para o Centro-Oeste, o Sudeste e o Sul. O próprio projeto reconhece que o termo descreve o fenômeno "em termos poéticos" e informa que a expressão foi popularizada pelo pesquisador José Marengo, do CPTEC ⁶.

Na literatura científica, a ideia aparece como "rios aéreos" (aerial rivers). Arraut e colegas, do INPE e da USP, entre eles o próprio Marengo, propõem o conceito como uma analogia entre os principais caminhos do fluxo de umidade na atmosfera e os rios de superfície ¹. A analogia tem limites. Os rios de superfície perdem água por evaporação e ganham por chuva. Os aéreos fazem o contrário: ganham água por evaporação e perdem por precipitação ¹. A "vazão" de um rio aéreo é o transporte de vapor, calculado como se fosse água líquida ¹. A NOAA descreve a conta: divide-se a massa de vapor pela densidade da água líquida ⁷.

Não confunda com "rio atmosférico" (atmospheric river). A NOAA usa esse termo para regiões longas e estreitas que transportam a maior parte do vapor fora dos trópicos, e o rio atmosférico médio carrega vapor equivalente à vazão média do Mississippi ⁷. Arraut observa que a corrente a leste dos Andes não é filamentar e tem pouca semelhança dinâmica com esses rios de latitudes mais altas ¹.

O caminho da umidade

Os estudos descrevem uma viagem em etapas. Os ventos alísios, que sopram do Atlântico tropical, levam umidade para a Amazônia, e o Atlântico tropical é a fonte remota mais importante da bacia amazônica ¹². Sobre a floresta, o fluxo ganha mais vapor por evaporação e pela transpiração, a água que as plantas liberam pelas folhas ¹⁴. Esse vapor faz parte do Ciclo da água: do mar à nascente, passando pela bacia.

Ao chegar aos Andes, o ar úmido segue, conforme a estação, rumo ao sul da América do Sul ⁵. Em certos momentos, o trecho junto à cordilheira forma uma faixa de vento mais rápido, o jato de baixos níveis sul-americano ¹. A umidade que vem da Amazônia abastece principalmente o sudeste da América do Sul ².

Segundo Arraut, a chuva alta do verão nos subtrópicos ocorre onde os ventos alísios fazem curvas fechadas rumo ao polo, como na Zona de Convergência do Atlântico Sul (ZCAS) e a leste dos Andes ¹. A ANA registra que, de dezembro a fevereiro, a ZCAS costuma se configurar sobre as regiões central e sudeste do Brasil ⁸. Arraut estima que o fluxo para os subtrópicos tem vazão comparável à do rio Amazonas ¹.

Esse transporte não é constante. Na estação seca, o fluxo sobre o sul da Amazônia segue mais fraco rumo ao sul, e esse trecho da floresta aparece como fonte de umidade ¹. O transporte da Amazônia para os subtrópicos aumenta em anos de El Niño e diminui em anos de La Niña ².

O que a ciência confirma e o que é simplificação

Afirmação comum	O que os estudos sustentam	Cuidado
Há correntes de vapor da Amazônia para o Centro-Sul	Sim: o transporte a leste dos Andes foi descrito e quantificado com dados atmosféricos e modelos 12	Varia com a estação e com El Niño e La Niña 2
A Amazônia explica a chuva do Sudeste	Em parte: na estação úmida, 24 a 29% da chuva da bacia do Prata teria origem na bacia amazônica 3	Não é a fonte única, e o valor depende do modelo e dos dados 3
A floresta cria a chuva que recebe	Em parte: um terço da chuva amazônica se origina na própria bacia, e dois terços disso foram transpirados pelas plantas 4	O Atlântico é a principal fonte remota 2
É um rio no céu, com leito e margens	É uma analogia: o vapor é invisível e não tem leito 16	Ganha e perde água ao contrário dos rios de superfície 1

Os números da terceira linha merecem contexto. O estudo de Zemp e colegas, de 2014, usou um modelo de rastreamento de umidade e mostrou que contar as "cascatas" (a umidade que evapora e cai de novo várias vezes pelo caminho) eleva a parcela amazônica na chuva do Prata de 18 a 23% para 24 a 29%, na estação úmida ³. As cascatas respondem por cerca de 9 a 10% da chuva total da América do Sul e 17 a 18% na bacia do Prata ³. Os autores indicam ainda o lado leste dos Andes subtropicais como região onde esses caminhos se concentram ³.

Outro número famoso é o de 20 bilhões de toneladas de água que a floresta devolve ao ar por dia, comparado a pouco mais de 17 bilhões de toneladas diárias descarregadas pelo rio Amazonas ⁵. É uma estimativa do relatório do INPE, feita multiplicando uma média de dados de torres, 3,6 milímetros por dia, pela área de 5,5 milhões de km² ⁵. É uma conta de escala, não uma medição direta de toda a floresta. O relatório trata o projeto Rios Voadores como uma bela história e diz que seu maior resultado foi tocar o lado emocional das pessoas e despertar apreço pela floresta ⁵.

O que ainda se discute

Arraut e colegas notam que a correlação entre o fluxo vindo da Amazônia e a chuva subtropical não é forte. Em alguns meses das estações secas observadas, o fluxo aumentou ou diminuiu bastante junto com a chuva subtropical, mas isso não valeu como regra geral ¹. Isso aconselha cautela com frases do tipo "a floresta fabrica a chuva de tal cidade".

Há sinais de que o desmatamento pode pesar. Zemp e colegas sugerem que mudar o uso da terra no sudoeste da Amazônia pode ter efeito maior do que se pensava sobre a chuva a sotavento, isto é, no lado para onde sopram os ventos ³. Staal e colegas concluem que o desmatamento pode comprometer a resiliência da floresta frente a extremos climáticos futuros ⁴. São resultados de modelos e de estimativas, não previsões exatas para uma cidade ou safra.

O relatório do INPE também inclui a "bomba biótica", a ideia de que a transpiração das árvores ajuda a puxar o ar úmido do oceano para dentro do continente, e diz que ela vem ganhando aceitação ⁵. Isso indica que o tema ainda está em discussão, e este texto não depende dela. O mesmo relatório sugere que, na seca, árvores de raízes profundas, com acesso a muita água subterrânea, mantêm ou aumentam a transpiração ⁵. Sobre essa água, leia Aquíferos: a água que corre debaixo da terra.

Erros comuns

• Achar que rio voador é um rio de verdade. São correntes de ar invisíveis com vapor d'água, sem leito ⁶.
• Atribuir toda a chuva do Sudeste à Amazônia. A estimativa de 24 a 29% vale para a bacia do Prata na estação úmida, com incerteza ³.
• Dizer que a floresta cria sozinha a chuva que recebe. Um terço da chuva amazônica nasce na própria bacia ⁴, e o Atlântico é a principal fonte remota ².
• Tratar o transporte como constante. Ele muda com a estação e com El Niño e La Niña ¹².
• Confundir a floresta que transpira em escala continental com a mata ciliar. A mata ciliar é a vegetação das margens de um rio, e seu papel está em Mata ciliar: por que ela protege rios e nascentes.

Perguntas frequentes

O que são rios voadores?

São correntes de ar carregadas de vapor d'água que transportam umidade pela atmosfera. O termo é uma metáfora para esse transporte, popularizada pelo projeto de mesmo nome ⁶.

Rio voador e rio atmosférico são a mesma coisa?

Não exatamente. O rio atmosférico, segundo a NOAA, é uma região longa e estreita que transporta a maior parte do vapor fora dos trópicos ⁷. A corrente a leste dos Andes tem pouca semelhança dinâmica com ele ¹.

A Amazônia é a principal fonte da chuva do Sudeste?

Os estudos não dizem isso. Na estação úmida, 24 a 29% da chuva da bacia do Prata teria origem na bacia amazônica, segundo um modelo ³. Para a Amazônia, a fonte remota mais importante é o Atlântico tropical ².

Desmatar a Amazônia reduz a chuva no Centro-Sul?

Os autores apontam que pode haver efeito, e que ele pode ser maior do que se pensava ³. Mas as estimativas dependem de modelos e não permitem prever a chuva de uma cidade específica ¹³.