Rio Mississippi e Missouri: o sistema fluvial da América do Norte

Quanto mede: não existe um número só

Medir um rio parece simples e não é. O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) explica que o comprimento muda conforme o ponto de partida: pode-se contar desde a nascente mais distante, seja qual for o nome do curso, ou desde a cabeceira do rio que costuma ser tratado como o principal ¹. A escala do mapa e a técnica de medição também alteram o resultado ¹.

A tabela reúne os valores que encontramos em fontes oficiais abertas.

Trecho medido	Valor	Fonte e critério
Mississippi, do lago Itasca ao golfo	2.340 milhas (cerca de 3.766 km)	1 USGS, tabela dos maiores rios
Mississippi, mesmo trecho	2.350 milhas	2 NPS, valor da área de recreação do Mississippi
Mississippi, outros valores citados pelo NPS	2.300 milhas (USGS) e 2.320 milhas (EPA)	2
Missouri, desde o riacho Red Rock, em Montana	2.540 milhas (cerca de 4.088 km)	1 USGS
Missouri	cerca de 100 milhas a mais que o Mississippi	2 NPS, sem dizer onde a medida começa
Canal contínuo mais longo do sistema	cerca de 3.710 milhas (5.970 km)	12

As conversões para quilômetros que não vêm das fontes são da equipe editorial.

Repare que as duas fontes não concordam sobre o Missouri. A tabela do USGS parte do riacho Red Rock e chega a 2.540 milhas, 200 a mais que o Mississippi na mesma tabela ¹. O NPS fala em cerca de 100 milhas a mais e não informa o ponto de partida ². Sem esse dado, não dá para dizer qual valor é melhor, e por isso este texto mostra os dois.

O Mississippi também muda de tamanho com o tempo. O trecho ao sul de Cairo, em Illinois, é cheio de curvas, e cada vez que uma curva é cortada o rio fica mais curto. O USGS registra que, entre 1766 e 1885, 18 cortes de meandro, naturais ou escavados, reduziram em 218 milhas o percurso entre Cairo e Nova Orleans ¹. Meandro é a curva em forma de S que o rio desenha em terreno plano, e o artigo sobre meandros de rio explica como ela se forma.

Na lista do NPS, o conjunto Missouri-Mississippi fica em quarto lugar, atrás do Nilo (4.160 milhas), do Amazonas (4.000) e do Yangtzé (3.964) ². Essa é a ordem de uma única fonte. O texto Qual é o maior rio do mundo? discute por que listas diferentes chegam a ordens diferentes.

A bacia: 31 estados e duas províncias do Canadá

Bacia hidrográfica é a área cujas águas escoam para um mesmo rio e para os afluentes dele. A do Mississippi tem cerca de 3,2 milhões de km², inclui total ou parcialmente 31 estados americanos e duas províncias canadenses e corresponde a cerca de 40% dos Estados Unidos continentais ². O NPS a descreve como a quarta maior do mundo ².

A área também depende do critério. Sem as bacias do Atchafalaya e do rio Red, a tabela do USGS dá 1,15 milhão de milhas quadradas, cerca de 3 milhões de km². Para o sistema completo, que inclui o Atchafalaya e o Red, o USGS fala em 1,25 milhão ¹. Só a bacia do Missouri tem 529 mil milhas quadradas na mesma tabela ¹.

Em vazão, o quadro muda. Vazão é o volume de água que passa por um ponto do rio a cada segundo, e o texto sobre vazão de um rio mostra como ela é medida. Segundo o NPS, o Mississippi lança cerca de 16.800 m³/s no golfo e ocupa o 15º lugar do mundo nessa medida, enquanto o Amazonas chega a 209.000 m³/s ². O NPS atribui a diferença ao clima: o Amazonas drena uma floresta úmida, e o Mississippi drena uma região em boa parte seca ². Para comparar com um sistema de clima bem diferente, leia sobre o rio Congo.

Diques, a cheia de 1927 e o desvio do Atchafalaya

Rios de planície transbordam por natureza: quando o volume sobe, a água ocupa a várzea, a área plana ao lado do canal. O NPS aponta o vale do Ohio, incluindo a bacia do Tennessee, como a principal fonte de água das cheias do Mississippi ⁴. Cheias maiores, como a de 1927, nasceram de uma sequência de tempestades sobre boa parte da bacia, incluindo o alto Mississippi e o Missouri ⁴. Como os afluentes se somam ao rio principal está no texto sobre afluentes e confluências.

Durante muito tempo, a resposta americana foi levantar diques, que são muros de terra ao longo do canal. A cheia de 1927 mostrou o limite dessa ideia: atingiu cerca de 26.000 milhas quadradas, mais de 67 mil km², rompeu diques e deslocou mais de 600 mil pessoas ⁴. Em 1928, uma lei federal autorizou o projeto Mississippi River and Tributaries, que o NPS chama de primeiro sistema abrangente de controle de cheias do país ⁴. O plano deixou de lado a ideia de "só diques". Ele passou a combinar diques com canais de alívio, reservatórios e estações de bombeamento, calculados para uma cheia hipotética maior que a de 1927 ⁴.

Mais ao sul, o problema é outro. O Atchafalaya é um distributário, isto é, um braço que sai de um rio e leva parte da água por outro caminho, o contrário de um afluente. Ele começa na junção com o rio Red, perto de Simmesport, na Louisiana ⁵. Segundo a NASA, o Atchafalaya corre cerca de 20 pés (6 m) mais baixo e 150 milhas (cerca de 240 km) mais perto do golfo que o Mississippi, e é por ali que o Mississippi poderia mudar de curso ⁶. Em 1963, o Corpo de Engenheiros dos Estados Unidos construiu em Old River um sistema de barragens e vertedouros para aliviar o Mississippi sem desviá-lo por completo ⁶. A estrutura de controle de Old River, mantida pelo Corpo, regula o fluxo para que o Atchafalaya receba cerca de 30% do volume ⁵.

É um rio dividido por gestão, e a gestão tem limites. A NASA conta que a estrutura quase falhou na cheia de 1973 ⁶. Em situação de risco, siga as orientações da Defesa Civil do seu município ou do seu estado.

Navegação: uma estrada de água no meio do continente

O Mississippi também funciona como estrada. O NPS informa que as barcaças movimentam cerca de 175 milhões de toneladas de carga por ano no Mississippi superior, onde há 29 eclusas e barragens ². Eclusa é uma câmara com portões que sobe ou desce os barcos entre dois níveis de água. O Corpo de Engenheiros mantém um canal de cerca de 9 pés (2,7 m) de profundidade entre Baton Rouge e Minneapolis e, de Baton Rouge até Head of Passes, passando por Nova Orleans, um canal de 45 pés para navios oceânicos ².

O papel das hidrovias aparece em detalhe no artigo sobre transporte por rios. Na Europa, o Danúbio cumpre função parecida ao atravessar vários países.

O delta e o sedimento que falta

Sedimento é o material sólido, como areia, silte e argila, que a água arrasta e deposita. O tema é tratado em detalhe no artigo sobre sedimentos nos rios. Antes de 1900, o sistema Missouri-Mississippi levava cerca de 400 milhões de toneladas métricas por ano até a Louisiana. Entre 1987 e 2006, a média foi de 145 milhões ³.

As barragens construídas nos anos 1950 na parte barrenta do Missouri retêm de 100 a 150 milhões de toneladas por ano, aproximadamente metade da queda, segundo o USGS. Os autores apontam ainda outras obras no leito e nas margens, além do controle da erosão do solo, como parte da explicação ³. Outro relatório do USGS afirma que diques e barragens ao longo da bacia, sobretudo depois da cheia de 1927, reduziram o sedimento que o rio carrega ⁷.

No delta, o efeito aparece na terra. O USGS estimou perda líquida de cerca de 4.833 km² de terra na costa da Louisiana entre 1932 e 2016 (estimativa de modelo: 5.197 km², com margem de 443 km²), o que equivale a cerca de 25% da área de 1932 ⁷. Os autores listam vários fatores, entre eles o aumento do nível do mar, o afundamento do solo, as tempestades, a falta de sedimento e a extração de petróleo e gás ⁷. O ritmo da perda caiu desde meados dos anos 1970, mas o próprio relatório avisa que isso não significa que ela tenha parado ⁷.

Há uma exceção. O delta do Atchafalaya é a única parte da costa da Louisiana em que a terra está crescendo ⁵. O delta e o estuário são formas diferentes de o rio chegar ao mar, e o delta do Mississippi mostra como as obras no rio mudam o que chega à costa. O rio Yangtzé é outro grande sistema em que a água é muito manejada.

Erros comuns

• "O Mississippi é o maior rio dos Estados Unidos." Maior em quê? Na tabela do USGS, o Missouri é o mais longo, com 2.540 milhas contra 2.340. O Mississippi lidera em área de bacia (1.150 mil milhas quadradas contra 529 mil) e em vazão (593 mil pés cúbicos por segundo contra 76,2 mil) ¹.
• "O rio chega ao golfo por um canal só." Parte da água segue pelo Atchafalaya ⁵.
• "Os diques acabaram com as cheias." O próprio projeto de 1928 prevê canais de alívio para quando o canal principal não dá conta ⁴.- Misturar milhas e quilômetros. Uma milha é um pouco mais que um quilômetro e meio. Compare sempre na mesma unidade.

Antes de usar o número de um rio em um trabalho, faça esta verificação:

• Anote a fonte e o ano do dado.
• Veja se o valor está em milhas ou em quilômetros.
• Descubra de onde a medida começa: da nascente mais distante ou da cabeceira do rio principal.
• Confira se o número é do rio, da bacia ou do sistema inteiro.

Perguntas frequentes

O Missouri é mesmo mais longo que o Mississippi?

Nas duas fontes oficiais que usamos, sim. A tabela do USGS dá 2.540 milhas contra 2.340 ¹, e o NPS fala em cerca de 100 milhas a mais ². A diferença muda com o ponto de partida da medida. Juntos, os dois formam um canal contínuo de cerca de 3.710 milhas ¹.

Quantos estados a bacia do Mississippi cobre?

Ela inclui, total ou parcialmente, 31 estados e duas províncias do Canadá, e corresponde a cerca de 40% dos Estados Unidos continentais ².

Por que existe uma estrutura para controlar o Atchafalaya?

O caminho do Atchafalaya até o golfo é mais curto e mais baixo, e o Mississippi poderia migrar para ele ⁶. A estrutura de Old River faz esse rio receber cerca de 30% do volume ⁵.

A costa da Louisiana está mesmo encolhendo?

Entre 1932 e 2016, o USGS estimou perda líquida de cerca de 4.833 km², o equivalente a cerca de 25% da área de 1932 ⁷. O ritmo diminuiu desde meados dos anos 1970, mas o relatório diz que isso não quer dizer que a perda tenha parado ⁷.