Qual é o maior rio do mundo? Por que a resposta muda

Maior em quê? Três medidas, três respostas

Extensão é a distância entre a nascente e a foz. Vazão é o volume de água que passa por um ponto do rio a cada segundo (o texto sobre vazão de um rio explica a medida). Área da bacia é o território cuja água escoa para o rio. Cada uma tem suas fontes de incerteza.

Critério	O que mede	Por que as fontes divergem
Extensão	Distância da nascente à foz	Depende de qual nascente e qual foz se adotam 4
Vazão	Volume de água por segundo	Depende do ponto e do ano de medição, e de contar ou não a parte da bacia fora do país 5
Área da bacia	Território que escoa para o rio	Depende de onde se traça o limite e de incluir os países vizinhos 5 6

Extensão: tudo depende de onde o rio começa

A BBC resume o problema: o comprimento de um rio depende de identificar corretamente a nascente e a foz ⁴. No caso do Amazonas, a expedição de 2007 apontou como início uma montanha coberta de gelo, o Mismi, no sul do Peru, a 5.000 metros de altitude, e não uma nascente no norte do país, como se pensava havia muitos anos ⁴. A pesquisa foi coordenada pelo Instituto Geográfico Nacional do Peru, com colegas brasileiros, e o diretor de ciência do IBGE disse à TV Globo que a conclusão já podia ser tratada como fato ⁴. A reportagem lembra que há um debate acadêmico sobre o tema há anos ⁴.

O Nilo também tem mais de uma resposta para "onde começa". A NBI descreve o Nilo Branco como alimentado por rios que nascem em Burundi e em Ruanda ¹, enquanto o guia da mesma organização diz que o Nilo Branco tem origem no Lago Vitória ². A extensão de 6.695 km aparece no guia da NBI, em um relatório da FAO e na reportagem da BBC ^{2 3 4}. Um infográfico de hidrologia da NBI, de 2018, marca no perfil do rio a distância de 6.990 km, sem explicar no próprio material como chegou a esse valor ⁷.

Por isso é mais seguro dizer que o Nilo é tradicionalmente apontado como o mais longo e que há um estudo brasileiro defendendo o Amazonas do que cravar um número. Para ler sobre a nascente de um rio, veja o texto sobre nascentes.

Vazão: aqui o Amazonas está muito à frente

A BBC afirma que o Amazonas é reconhecido como o maior rio do mundo em volume de água ⁴. Os dados da ANA dão a ordem de grandeza. Na região hidrográfica Amazônica, dentro do Brasil, a vazão média de longo período é de 132.145 m³/s. A bacia tem ainda 2,2 milhões de km² em território estrangeiro, que contribuem com mais 86.321 m³/s ⁵. Somadas, as duas parcelas passam de 218 mil m³/s.

Para o Nilo, o relatório da FAO registra uma vazão média anual de 2.800 m³/s até a barragem de Assuã, em dado de 2013 ³. A NBI fala em um volume anual de 85 a 94 bilhões de m³ medido ali ². Pela divisão entre os dois valores, o Amazonas é cerca de 78 vezes mais volumoso, com a ressalva de que pontos e anos de medição são diferentes. O Nilo também perde água no caminho: a FAO diz que, dos 88 km³ por ano que chegam a Assuã, só 5% alcançam o Mediterrâneo, embora outras estimativas apontem um valor cerca de três vezes maior ³.

Área da bacia: duas respostas dentro da mesma fonte

A NBI indica uma área de drenagem de cerca de 3,2 milhões de km² para o Nilo, e a FAO fala em 3,1 milhões ^{1 3}. O guia da NBI diz que é a quarta maior bacia do mundo ². Para o Amazonas, o número depende de onde se traça a linha.

A Região Hidrográfica Amazônica, no desenho brasileiro, é só a porção nacional da bacia, mais os rios de Marajó e do Amapá ⁹. A ANA registra 3.869.953 km² para essa região e mais 2,2 milhões de km² fora do Brasil ⁵. O Atlas da ANA traz 3.825.888,15 km² para a região ⁸. Uma página da EBC sobre a água no Brasil, que reproduz dados do MMA e da ANA, cita 6.110.000 km² para a bacia do Amazonas e 7.008.370 km² para a região Amazônica, que ali inclui os países vizinhos ⁶. Nas contas que somam a parte estrangeira, a bacia do Amazonas fica perto do dobro da área do Nilo, ou mais. A parte brasileira é descrita no texto sobre a Região Hidrográfica Amazônica.

Os números lado a lado

Critério	Nilo	Amazonas
Extensão	6.695 km 2 3 4; marca de 6.990 km em um infográfico da NBI 7	6.800 km, em estudo brasileiro de 2007 com nova nascente no Peru 4
Vazão média	2.800 m³/s até Assuã, dado de 2013 3	132.145 m³/s no Brasil, mais 86.321 m³/s vindos de fora 5
Área da bacia	3,1 a 3,2 milhões de km² 1 3	3,87 milhões de km² no Brasil, mais 2,2 milhões fora 5; 6,11 ou 7,0 milhões em outra fonte 6
Quem aponta como "maior"	NBI: o mais longo 1	BBC: o maior em volume 4

Antes de citar um número em um trabalho, vale conferir quatro pontos:

• Qual critério está sendo usado: extensão, vazão ou área da bacia.
• Qual fonte publicou o valor e em que ano.
• Onde a medida foi feita: na foz, em uma barragem ou só no território de um país.
• Se a fonte discute a margem de incerteza ou apresenta o número como definitivo.

Para conhecer outros grandes rios, veja os textos sobre o Mississippi e o Missouri e sobre o Yangtzé. O rio Nilo tem texto próprio, com seus afluentes, países e o delta.

Erros comuns

• Dar uma resposta única sem dizer o critério. "Maior" pode ser extensão, vazão ou área da bacia, e cada uma dá um ranking.
• Tratar o comprimento do Nilo como número fechado. A própria NBI mostra dois valores em materiais diferentes, 6.695 km e 6.990 km ^{2 7}.
• Comparar vazões medidas em pontos diferentes. A do Nilo é medida em Assuã; a do Amazonas soma a parte brasileira e a estrangeira da bacia ^{3 5}.
• Confundir a região hidrográfica com a bacia inteira. A Região Hidrográfica Amazônica é a porção nacional da bacia, mais Marajó e o Amapá ⁹.
• Esquecer a fonte e o ano. O estudo de 2007 sobre o Amazonas e os dados de vazão da ANA são de épocas diferentes ^{4 5}.

Perguntas frequentes

O Nilo ou o Amazonas: qual é o mais longo?

Depende da fonte. A NBI e a FAO apresentam o Nilo como o mais longo, com 6.695 km ^{1 3}. Um estudo brasileiro de 2007 afirmou que o Amazonas tem 6.800 km, com uma nascente nova no Peru ⁴.

Qual rio tem mais água?

O Amazonas, por larga margem. A ANA registra uma vazão média de 132.145 m³/s no território brasileiro, fora a parte estrangeira ⁵, contra 2.800 m³/s do Nilo até Assuã ³.

Por que o comprimento muda quando a nascente muda?

Porque a extensão é medida a partir do ponto onde o rio começa. Uma nascente mais distante, como a que a expedição de 2007 apontou no Peru, aumenta a distância até a foz ⁴.

Dá para dizer qual é o maior rio do mundo?

Só quando se diz o critério. Em extensão, as fontes divergem. Em volume de água, o Amazonas está à frente. Em área da bacia, o Amazonas também aparece maior, com valores que variam entre as fontes ^{5 6}.