Nomes de rios: o que dizem as palavras de origem indígena

Quem deu nome aos rios do Maranhão

O exemplo guia é o Maranhão, onde fica a Região Hidrográfica Atlântico Nordeste Ocidental, a do mapa ligado a este artigo. Segundo a tese, os principais rios das bacias estaduais dessa região são Itapecuru, Maracaçumé, Mearim, Munim, Periá, Preguiças e Turiaçu ¹.

Edson Lemos Pereira, autor da tese, reuniu 518 nomes de origem indígena na hidrografia do estado e organizou 178 fichas de estudo ¹. Os tipos mais comuns são nomes de plantas, como Buriti e Caju, de animais, como Curimatá e Urubu, e de elementos da água, como Igarapé e Ipueira ¹. A tese parte de um contexto histórico: com a chegada dos franceses, em 1612, os povos de língua e cultura tupi foram os que mais tiveram contato com os europeus no Maranhão ¹. Ela lembra, porém, que povos do tronco linguístico Macro-Jê também habitavam o interior ¹. Por isso, nem todo nome indígena precisa ser tupi.

As peças que se repetem nos nomes

Muitos nomes de rio são montados com poucas peças. A tabela reúne as que aparecem na tese, com o sentido registrado nos dicionários que ela cita.

Peça tupi	Sentido registrado	Exemplo
y	água, rio	Ipiranga, Itinga, Ipixuna, Jundiaí
piranga	vermelho (de "rio vermelho")	Ipiranga
tinga	branco (de "água branca")	Itinga
pixuna	escuro, preto (de "água escura")	Ipixuna
açu, guaçu	grande	Igarapé-Açu, Ipixuna-Açu
mirim	pequeno	Pindaré-Mirim

Por exemplo, o dicionário de José Gregório (1980) registra ipiranga como y mais piranga, "rio vermelho", e ipixuna como "água escura, rio preto" ¹. Teodoro Sampaio (1987) explica itinga como "a água branca; o rio branco" ¹. Jundiaí é lido como "rio dos jundiás" ¹. Já açu, "grande", e mirim, "pequeno", são palavras tupi que funcionam como adjetivos e se juntam a outros nomes ¹.

Repare que vários desses nomes descrevem o que se vê na água. Cor e turbidez, isto é, o quanto a água fica turva, são características que a ciência mede. Esse tema aparece em Qualidade da água dos rios: como se avalia.

Há também o caso inverso. Ipanema é lido pelo dicionário de Gregório como "água ou rio sem peixes" ¹. O nome, portanto, dá pistas sobre o rio, mas não substitui medir e observar.

Quando os dicionários discordam

Em alguns nomes, cada obra propõe um sentido. Nesses casos, o certo é falar em significado provável e citar quem diz o quê.

• Itapecuru. Gregório (1980) lê "laje, travessão de cascalho". Tibiriçá (1985) lê "laje enrugada, ondulada". As duas leituras apontam para a pedra, mas divergem no resto ¹.
• Mearim. Gregório propõe "pequeno povo, povinho". Outro autor citado traduz "rio de gente". O sentido provável gira em torno de gente, e a escolha entre as versões é incerta ¹.
• Pindaré. Sampaio (1987) liga o nome a "anzol" ("o que é próprio de anzol"). A tese traz só essa leitura, então ela é a mais provável entre as consultadas, não uma certeza ¹.
• Gurupi. Tibiriçá (1985) propõe "origem dos bagres, lugar onde os bagres se reproduzem" ¹. Para Grajaú, Gregório dá "rio dos caranguejos" e registra também que o nome designa um povo indígena e uma planta ¹. Ou seja, mais de uma leitura é possível.
• Paraná. O Priberam define paraná como braço de rio e dá origem no tupi para'nã, "semelhante ao mar" ². A tese reúne ainda "mar", "água do mar", "rio grande" e "rio", conforme a língua e o dicionário, e mostra uma discussão antiga entre autores sobre se o nome comparava o rio ao mar ¹.
• Tocantins. Teodoro Sampaio dá "nariz de tucano". César Marques discorda e propõe "nariz bicudo ou pontudo". O dicionário de Gregório registra o nome primeiro como o de um povo, os Tocantins, que teria vivido às margens ¹. O mais prudente é dizer que a origem é provavelmente tupi, ligada ao tucano ou ao povo, e que o sentido exato é discutido.

Para Parnaíba, que separa Maranhão e Piauí, as fontes consultadas descrevem o rio sem explicar o nome ¹. Por isso este texto não dá um significado para ele.

Nomes que mudam com o tempo

Rio também troca de nome, ou de grafia. A tese compara mapas de quatro séculos. O Itapecuru aparece como Tapocuru no século 17, Itapucuru no 18, Itapicuru no 19 e Itapecuru nos séculos 20 e 21 ¹. O Mearim aparece como Meari, depois Miarim, depois Mearim ¹. A tese aponta a variação de som e de grafia como a mudança mais presente, como em Pacoury que virou Bacuri e Courimata que virou Curimatá ¹.

O Tocantins, segundo o dicionário de Gregório, foi chamado antigamente de Paraupaba ou Paraupava, nome que hoje serve a um afluente ¹. A ANA registra que o rio também pode ser chamado de Tocantins-Araguaia, por se encontrar com o Araguaia entre os estados do Tocantins e do Pará ⁶. Um mesmo curso d'água pode ter vários nomes ao mesmo tempo: a tese cita, numa nota de um dicionário histórico do século 19, um rio ligado a um igarapé da ilha do Maranhão que aparece como Mauá, Rio Grande ou Rio dos Cachorros ¹.

Há ainda os nomes híbridos, que juntam tupi e português. Itapecuruzinho e Parnaibinha somam um nome tupi ao sufixo português -zinho ou -inha, que indica pequeno ¹. Em Pindaré-Mirim, o "pequeno" também vem do tupi.

Palavras de rio que ficaram no português

Algumas palavras de origem tupi saíram dos mapas e entraram no vocabulário comum. Igarapé é, segundo o Priberam, um curso d'água estreito e de pouca profundidade, navegável por pequenas embarcações, usado na Amazônia. A origem é tupi: i'ara, canoa, mais apé, caminho ³. O Michaelis traz a mesma ideia: um pequeno rio ou canal estreito que só dá passagem a igaras, ou pequenos barcos ⁴. Para entender o ambiente onde essa palavra é comum, leia Região Hidrográfica Amazônica: como funciona a maior bacia do Brasil.

Piracema vem de pira'sema, "saída de peixe", e nomeia o movimento de subida dos peixes em cardume para se reproduzir nas nascentes ⁵. Ipueira, segundo os dicionários citados na tese, designa os alagados formados quando um rio extravasa ¹. A cheia que cria esses alagados faz parte do Ciclo da água: do mar à nascente, passando pela bacia.

Nem todo "rio" tem leito. A expressão "rios voadores", usada para falar de correntes de vapor d'água na atmosfera, é uma metáfora moderna. O artigo Rios voadores: o transporte de umidade pela atmosfera separa o que a ciência confirma do que é simplificação.

Erros comuns

• Achar que todo nome indígena é tupi. A tese cita povos de outros troncos linguísticos no Maranhão, como os do tronco Macro-Jê ¹.
• Tratar o significado de um dicionário como verdade fechada. Itapecuru, Mearim e Tocantins têm leituras diferentes em obras diferentes ¹.
• Esquecer que a grafia mudou. Itapecuru já foi Tapocuru, Itapucuru e Itapicuru ¹.
• Achar que o nome explica o rio de hoje. "Rio sem peixes" ou "rio vermelho" registram o que alguém viu um dia. Não dizem como o rio está agora.
• Dar um significado a qualquer nome só porque soa tupi. Sem fonte, o melhor é dizer que a origem é incerta.

Perguntas frequentes

O que significa "y" nos nomes de rios?

Em tupi, y quer dizer água ou rio. Os dicionários citados na tese usam esse sentido para nomes como Ipiranga, "rio vermelho", e Itinga, "água branca" ¹.

Qual é o significado de Itapecuru?

Provavelmente algo ligado a laje ou pedra. Um dicionário lê "laje, travessão de cascalho" e outro "laje enrugada, ondulada" ¹.

Tocantins quer dizer "nariz de tucano"?

É a leitura de Teodoro Sampaio, mas outros autores discordam, e o nome também é registrado como o de um povo que vivia às margens. O significado é provável, não certo ¹.

Igarapé significa o quê?

Vem do tupi, de i'ara, canoa, e apé, caminho: "caminho de canoa". Hoje nomeia um curso d'água estreito, comum na Amazônia ³⁴.